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El desplazamiento anómalo del sistema atmosférico provocó frío extremo, apagones y decenas de víctimas, reavivando el debate científico sobre su relación con el cambio climático.
Estados Unidos enfrenta una de las tormentas invernales más severas de las últimas décadas debido a alteraciones en el vórtice polar, un sistema atmosférico que mantiene el aire más frío concentrado sobre los polos. El fenómeno, registrado a fines de enero de 2026, provocó temperaturas bajo cero desde Texas hasta Nueva Inglaterra, cortes masivos de electricidad, cancelaciones de vuelos y la declaración de estados de emergencia en numerosos territorios.
Antecedentes y contexto del fenómeno
La tormenta invernal, que ya ha dejado al menos 20 fallecidos y cientos de miles de hogares sin suministro eléctrico, se extiende sobre más de la mitad del territorio estadounidense. Según autoridades estatales y federales, las condiciones extremas han afectado regiones poco habituadas a intensas nevadas y capas de hielo, agravando el impacto en infraestructura, transporte y servicios básicos.
“No hemos visto una tormenta de esta magnitud, en términos de hielo, desde 1994”, afirmó el gobernador de Mississippi, Tate Reeves, al evaluar la magnitud del frente climático que azota al país.
Meteorólogos coinciden en que uno de los principales detonantes ha sido una alteración significativa del vórtice polar del hemisferio norte.
¿Qué es el vórtice polar?
El vórtice polar es una gran masa de aire extremadamente frío y de baja presión que gira de forma permanente sobre los polos de la Tierra, tanto en la troposfera como en la estratosfera. El término fue documentado por primera vez en 1853 y es monitoreado de manera constante por organismos como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) y la NASA.
En condiciones normales, este sistema actúa como un “anillo de contención” que mantiene el aire gélido concentrado en el Ártico. Durante el invierno, el vórtice se fortalece y se expande; en verano, se debilita.
El problema surge cuando, por diversos factores atmosféricos, el vórtice se desestabiliza o se “estira”, permitiendo que grandes volúmenes de aire ártico se desplacen hacia latitudes más bajas.
Las anomalías que desencadenaron la tormenta
De acuerdo con la NASA, la intrusión de masas de aire más cálidas en el Ártico puede debilitar el vórtice polar y empujar aire extremadamente frío hacia el sur. Al encontrarse con aire templado, se generan frentes de tormenta que combinan nieve, hielo y vientos intensos.
En esta ocasión, las anomalías del vórtice del Polo Norte liberaron aire gélido que descendió abruptamente sobre Estados Unidos, provocando descensos bruscos de temperatura y condiciones meteorológicas inusuales en amplias zonas del país.
“Normalmente, el vórtice gira tranquilamente y tiene poco efecto en nuestro clima, pero ocasionalmente se estira hacia el sur sobre América del Norte, trayendo consigo una oleada de frío”, explicó Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell, en declaraciones a AFP.
Debate científico y vínculo con el cambio climático
La relación entre las alteraciones del vórtice polar y el cambio climático sigue siendo objeto de debate. Algunos investigadores sostienen que el calentamiento acelerado del Ártico y la pérdida de hielo marino pueden favorecer episodios más frecuentes de desestabilización del vórtice.
“Los estudios sugieren que estas anomalías están ocurriendo más a menudo en un mundo en calentamiento, lo que favorece extremos invernales más frecuentes”, señaló Francis.
Otros expertos, como Jason Furtado, meteorólogo de la Universidad de Oklahoma, consideran que aún no existen datos suficientes para establecer una relación concluyente a largo plazo. “Es más difícil establecer esa conexión porque no contamos con series históricas lo suficientemente amplias”, indicó a AFP.
Por su parte, Judah Cohen, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), explicó que la combinación entre el aumento de temperaturas en el Ártico y la reducción del hielo marino puede estar “cargando los dados” a favor de eventos invernales extremos, sin atribuir necesariamente cada episodio individual al cambio climático.
Implicaciones y escenarios futuros
Mientras continúan las labores de emergencia y limpieza en varias ciudades estadounidenses, los expertos advierten que eventos similares podrían repetirse en el futuro, independientemente de que el debate científico sobre sus causas permanezca abierto.
Las autoridades meteorológicas subrayan la necesidad de fortalecer los sistemas de alerta temprana y la infraestructura crítica para mitigar el impacto de fenómenos extremos que, como en este caso, han paralizado regiones enteras y dejado consecuencias humanas, económicas y sociales significativas.
Panorama
La actual tormenta invernal en Estados Unidos ha puesto nuevamente en el centro del debate al vórtice polar, un fenómeno atmosférico conocido pero impredecible en sus desviaciones. Mientras los científicos continúan analizando sus causas y frecuencia, el episodio deja en evidencia la vulnerabilidad de amplias zonas frente a eventos climáticos extremos y la importancia de la preparación ante escenarios de frío severo cada vez más disruptivos.
