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Desde hace décadas, cientos de grupos de investigadores de todo el mundo tratan de desarrollar en el laboratorio células beta, que son las responsables de producir insulina en el cuerpo humano, que sirvan como terapia para pacientes diabéticos. Sin embargo, hasta ahora lo único que lograban era células similares pero no lo suficientemente maduras para producir insulina. Ahora ese muro parece haber sido derribado con el hallazgo de una proteína clave que es capaz de activar el proceso de maduración en el laboratorio. Aunque todavía no se ha probado su eficacia en humanos, los investigadores responsables de este avance sí han podido demostrar que los ratones tratados con estas células logran controlar su diabetes.
"Hemos demostrado que es posible producir células beta humanas funcionales en una placa de cultivo que responden casi tan bien como lo hacen de manera natural", explica Ronald Evans, un biólogo molecular del Instituto Salk de California y principal autor del estudio donde muestran sus resultados y que publica la revista Cell Metabolism.
El equipo liderado por Evans pensó que debía haber algún factor clave que determinara el paso de una célula pre-beta o inmadura a una célula beta, madura y funcional. Para conocer ese elemento, compararon las diferencias entre estas células y observaron que había una proteína, vinculada a los receptores estrogénicos de las células, que se daba en unas cantidades muy superiores en las células beta adultas. "En el músculo, estos receptores inducen un mayor crecimiento mitocondrial y promueven el uso oxidativo de azúcares y lípidos para generar energía", explica Evans. Cuando su equipo añadió la proteína ERR-gamma a células pre-beta que crearon en el laboratorio comprobaron que "respondían a la glucosa y producían insulina".
