POR QUÉ MILLONES DE ESTADOUNIDENSES PODRÍAN CAER EN LA POBREZA SIN ESPERARLO

Una calculadora diseñada por el sociólogo Mark Rank muestra cómo factores como la educación, el empleo y el estado civil influyen en la vulnerabilidad económica futura.

El sociólogo estadounidense Mark Rank, profesor de bienestar social en la Universidad de Washington en San Luis, desarrolló una calculadora que permite estimar la probabilidad de que una persona caiga en la pobreza en Estados Unidos en un horizonte de cinco, diez o quince años. Basada en décadas de investigación y en el análisis longitudinal de miles de hogares estadounidenses, la herramienta revela que una amplia mayoría de la población podría experimentar situaciones de pobreza o vulnerabilidad económica en algún momento de su vida adulta, poniendo en evidencia los límites de las redes de protección social y las profundas desigualdades existentes en el país.

Una década de investigación convertida en una herramienta pública

Durante años, Mark Rank investigó los fenómenos de la pobreza, la desigualdad económica y la movilidad social en Estados Unidos. Sus estudios se sustentaron en el Panel de Estudio de Dinámica de Ingresos (PSID, por sus siglas en inglés), considerado el seguimiento longitudinal de hogares más antiguo del mundo, iniciado en 1968 con aproximadamente 18.000 participantes y que continúa proporcionando información sobre varias generaciones de familias estadounidenses.

El investigador analizó cientos de miles de registros relacionados con empleo, ingresos, patrimonio, educación, salud y gastos familiares. Sin embargo, advirtió que buena parte de sus hallazgos permanecían confinados al ámbito académico.

Con el objetivo de acercar estos resultados al público general, Rank tomó como referencia las calculadoras utilizadas para estimar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y desarrolló una herramienta capaz de proyectar la probabilidad de caer en la pobreza utilizando variables demográficas como edad, nivel educativo, género, raza y estado civil.

La primera versión fue presentada en 2016 junto con el sociólogo Thomas Hirschl.

La pobreza como una posibilidad más común de lo que se piensa

Uno de los principales hallazgos de las investigaciones de Rank es que la pobreza no constituye una realidad exclusiva de determinados sectores sociales.

Según sus estudios, aproximadamente tres cuartas partes de los estadounidenses podrían acercarse al umbral de pobreza o vivir por debajo de él en algún momento entre los 20 y los 75 años de edad. Asimismo, cerca del 59% podría permanecer en esa situación durante al menos un año.

El investigador sostiene que existe una percepción errónea que lleva a considerar la pobreza como un problema ajeno.

«A menudo pensamos en la pobreza como algo que le pasa a otra persona, como un problema de alguien más, no nuestro», ha señalado Rank.

Su investigación plantea que los eventos inesperados —como la pérdida del empleo, una enfermedad grave, una separación familiar o una crisis sanitaria— pueden alterar significativamente la estabilidad económica de millones de personas.

Los datos detrás de la calculadora

La herramienta toma como referencia los umbrales oficiales de pobreza establecidos por la Oficina del Censo de Estados Unidos. El más reciente fija en US$24.950 anuales el ingreso correspondiente al umbral de pobreza para una familia de tres integrantes.

Las cifras oficiales muestran que 35,9 millones de personas vivían por debajo de la línea de pobreza en Estados Unidos hace dos años, lo que representa aproximadamente el 10,6% de la población.

Los resultados de la calculadora evidencian importantes diferencias entre grupos demográficos.

Por ejemplo, una mujer blanca soltera, de entre 20 y 24 años y con educación universitaria, presenta un riesgo estimado del 20,4% de caer en la pobreza durante los próximos cinco años y del 31,5% en un horizonte de quince años.

Sin embargo, cuando variables como el nivel educativo o determinados factores demográficos cambian, las probabilidades aumentan considerablemente.

En algunos perfiles analizados por la herramienta, el riesgo supera el 80% en períodos relativamente cortos.

Las nuevas generaciones enfrentan desafíos distintos

Los testimonios recogidos por el proyecto muestran que las preocupaciones económicas no son exclusivas de quienes carecen de educación superior.

David Boatwright, un estadounidense de 30 años, señaló que incluso para quienes poseen títulos universitarios las perspectivas económicas han cambiado significativamente respecto de generaciones anteriores.

Según explicó, las nuevas generaciones enfrentan simultáneamente mayores dificultades para acceder a empleos bien remunerados, elevados costos educativos y un incremento sostenido en el costo de vida.

Por su parte, Allyson Ritchey, una joven profesional del sector audiovisual, afirmó que los resultados obtenidos en la calculadora modificaron su percepción sobre las desigualdades existentes en el mercado laboral estadounidense.

Los datos también evidencian cómo factores estructurales relacionados con el acceso a la educación, las diferencias salariales y las condiciones socioeconómicas continúan influyendo en las probabilidades futuras de vulnerabilidad económica.

Más allá de las estadísticas

El proyecto desarrollado por Rank ha recibido más de dos millones de visitas provenientes de prácticamente todos los países del mundo durante la última década.

La calculadora forma parte de la plataforma educativa Confronting Poverty, creada para difundir investigaciones sobre pobreza e inequidad social en Estados Unidos.

Para el investigador, uno de sus principales objetivos consiste en demostrar que la pobreza debe ser comprendida como un fenómeno dinámico y no únicamente como una condición permanente asociada a determinados grupos sociales.

La vulnerabilidad económica, sostiene, puede afectar a millones de personas como consecuencia de acontecimientos inesperados ocurridos a lo largo de la vida.

Implicancias sociales y económicas

Las conclusiones del estudio reabren el debate sobre la fortaleza de las redes de protección social estadounidenses y la creciente inseguridad económica que enfrentan amplios sectores de la población.

Especialistas en políticas públicas han advertido durante años sobre el incremento de las desigualdades económicas, la fragilidad del mercado laboral y las dificultades para garantizar movilidad social ascendente para las nuevas generaciones.

En ese contexto, herramientas como la desarrollada por Mark Rank permiten dimensionar el alcance potencial de estos fenómenos y comprender que la pobreza no constituye únicamente un problema estadístico, sino también un riesgo presente a lo largo del ciclo de vida de millones de personas.

Panorama

La calculadora creada por Mark Rank constituye una innovadora aproximación para comprender la vulnerabilidad económica en Estados Unidos. Sus resultados sugieren que la pobreza puede afectar a una proporción considerablemente mayor de la población de lo que habitualmente se percibe y evidencian la importancia de factores como la educación, las condiciones laborales y las políticas de protección social en la construcción de oportunidades económicas sostenibles. La herramienta, respaldada por décadas de investigación académica, continúa ofreciendo una perspectiva distinta sobre uno de los principales desafíos sociales del país.