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Su meta es formar un equipo de trabajo con más investigadores peruanos y de Latinoamérica
Hace un año, el mayor sueño del biólogo peruano Daniel Zegarra Ruiz era tener su propio laboratorio, ser el jefe. Luego de superar a casi 500 científicos que también postulaban por el mismo puesto, hoy lo consiguió. Desde octubre de este año tendrá a su cargo el laboratorio Zegarra-Ruiz en el departamento de Microbiología, Inmunología y Biología del Cáncer en la Universidad de Virginia, en Estados Unidos.
A sus 34 años es uno de los primeros científicos peruanos – y también latinoamericano – en liderar un laboratorio en una importante universidad de los Estados Unidos. Este extraordinario viaje -como él lo llama- empezó en las aulas de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) donde estudió biología y junto a su mentor el Dr. José Luis Aguilar Olano- descubrió su interés por la inmunología, su línea de investigación.
Culminó su pregrado, hizo su Ph.D. en la Universidad de Yale, fue investigador postdoctoral en el Memorial Sloan Kettering Cáncer Center en Nueva York y desde octubre será Profesor Asistente en el Departamento de Microbiología, Inmunología, y biología del Cáncer en la Universidad de Virginia.
Daniel Zegarra Ruiz cuenta lo difícil y competitivo que fue cumplir uno de los mayores anhelos de todo investigador, tener su propio laboratorio y liderarlo. Eso significa que podrá formar su equipo de trabajo, decidir sus propias investigaciones y lograr más financiamiento.
Recuerda que empezó el año pasado postulando a 25 universidades -23 en Estados Unidos y dos en Suiza- de las cuales sólo recibió cuatro ofertas, entre ellas la Universidad de Virginia.
“Distintas universidades de Estados Unidos abren sus convocatorias a nivel mundial entre agosto y diciembre, y uno compite por una plaza donde se presentan entre 200 a 500 investigadores top. El primer filtro es la entrevista por Zoom y tienes 15 minutos para convencerlos de que tú eres el candidato ideal para esa plaza y si te consideran pasas a un grupo de 30 seleccionados”, detalla Zegarra Ruiz.
Lo que sigue es la entrevista personal y para eso, recuerda el investigador peruano, lo llevaron a la universidad por unos tres días. “Fue muy intenso, mi día empezaba a las 8 de la mañana y terminaba a las 8 de la noche, te reúnes con los profesores del departamento al que postulas, presentas tu investigación en una pizarra por dos horas o más, conversas con los alumnos y finalmente queda solo un candidato”, explica.
Potenciando su investigación
En esta nueva posición, el científico peruano podrá continuar su línea de investigación que se centra en las bacterias que hay en el intestino (microbiota intestinal), ver cómo interactúan con las células inmunes y cómo esto va modular el curso de enfermedades autoinmunes principalmente el lupus.
“Se analizará a pacientes de Estados Unidos versus pacientes de Perú, especialmente con pacientes peruanos no hay información, así que es un pool nuevo que se va a establecer y vamos a empezar a colaborar con distintos reumatólogos en Perú para poder obtener estas muestras de los pacientes y también con reumatólogos de Estados Unidos para poder comparar estas distintas poblaciones y ver qué tratamientos son los mejores y cómo se puede mejorar su calidad de vida”, señala.
Lo bueno de tener tu propio laboratorio, agrega Zegarra Ruiz, es que uno decide qué investigar. “Si bien voy a empezar con lupus, como una enfermedad autoinmune principal, más adelante si la ciencia lo permite puedo conseguir distintos tipos de financiamiento para investigar otro tipo de enfermedades o quizás estudiar cáncer a futuro”, precisa.
Cerca de 2 millones de dólares es el fondo de investigación que recibirá el Daniel Zegarra para hacer ciencia durante los primeros cinco años. Eso incluye, comprar equipos, contratar a los profesionales, el mantenimiento, etc. Muy a parte de su sueldo que oscila entre 120 a 150 mil dólares al año.
“Estamos hablando de que en promedio la universidad invierte dos millones en tí, por eso el proceso de selección es tan riguroso, porque no le van a dar esos millones a alguien que que en tres o cinco años no logró nada,” señala.
Fomentar más talento
Como líder de un laboratorio, Daniel Zegarra, también tendrá la oportunidad de contratar a más talento científico peruano y latinoamericano. Sin duda, es una de sus metas a corto plazo.
“Es una oportunidad para poder contratar a peruanos que están haciendo ciencia. Todas mis convocatorias serán abiertas para que cualquier candidato de cualquier parte del mundo postule, pero sí voy a ponerle un poco más de énfasis a Perú y Latinoamérica. Sé que una persona con bachiller y que está en un laboratorio bastante tiempo tiene toda las habilidades para ayudarme”, señala.
También resalta que cada vez son más los peruanos haciendo su post doctorado en distintas universidades de Estados Unidos. “No me sorprendería que acá a 3 ó 5 años sea mucho más significante el número de peruanos y algunos tratando de aplicar a puesto como jefe de laboratorio”, comenta.
Sin duda, una de las personas que ayudó e impulsó a Daniel Zegarra en todo este proceso fue su esposa Fátima B. Saldana Morales, una destacada bióloga peruana, quien ha sido miembro postdoctoral administrativo en New York University Langone Health.
Ella junto a su pequeño de 2 años también lo acompañarán en esta nueva aventura. Desde octubre, Fátima será subdirectora de Asuntos Postdoctorales en la Universidad de Virginia. “Todo eso me llevó a tomar la decisión de unirme a esta universidad”, comenta Zegarra.
Ambos crearon el canal de YouTube: Entre mi Casa y el Lab, una forma muy original de cómo contarle a su hijo su trabajo y lo que hacen a diario, pero a la vez comparten sus conocimientos, experiencias y recomendaciones a los jóvenes que también siguen carreras relacionadas a la ciencia.
A ellos les aconseja que siempre busquen oportunidades, y no se queden solo con lo que la universidad les da. “Ahora cada vez hay más oportunidades, si estás en los primeros años de universidad, estudia inglés, empieza a leer artículos y contacta a los profesores latinos que hay en las universidades extranjeras, tal vez la mayoría no podrá contestarte pero sí habrá alguno que te ayudará”, concluye.
